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    快行亭中，扈九头戴一顶皂纱无巾脚，身穿玄色暗纹曳撒，背阔弓，携箭壶。头上虽裹着纱布，但精神气魄与昨夜已是判若两人。

    周玉臣一见扈九，俯身便拜：“九哥，原谅我擅作主张，污了你的心。”

    扈九携住周玉臣的手，端量着她额上的伤、青肿的眼，病容憔悴，他仓促抹了一把眼泪，躬身亦拜：“实我不贤，倒连累了阿玉！如何怪得你？只恐救命之恩，需得异日再报。”

    二人相携垂泪，想到此别不知何时再见，惧是怆然。

    这时周燕官脆生生道：“你这呆子好不知趣，只要你活着，我[哥哥]心中便畅快。人行在世，酬谢来，报答去的，事事都要衡计对等，又有什么意思？”

    扈九在周府不曾见过女客，还是头一遭见周燕官，与她肃然拱手，道：“姑娘豁达，是我顽笨。阿玉，怎不见你引荐？”

    周玉臣拍了拍周燕官的肩膀，笑道：“这是我妹妹，你叫她燕官便是。今日家中有客，我带她出来躲清净。”

    那周燕官生得美貌，已习惯了被打量，突然见一魁梧武夫，视她如常，心中不觉暗暗称奇。又因头一遭违背父意，肝气正是肥壮壮的时候，便道：

    “你这汉子又是何人？咦，你的伤也在头上，莫非是你同我哥哥一道偷点炮仗？”

    扈九与周玉臣对看一眼，哈哈大笑。

    周玉臣又介绍了扈九的身衔，道：“妹妹，你喜欢的那盒凤凰单枞，正是九哥所赠。怎么吃了茶，却把人给忘了？”

    周燕官一听便明白扈九是谁了，扈九的义父扈太监在越山之役中战死，力竭不退，可称忠勇，此事在宦官内广为流传。

    她不由暗忖：如此忠义之后，谁敢伤他？

    但这个心思机敏的小少女，只作插科打诨，又是让周玉臣现场做折柳诗，又是问扈九燕山的风土人情。把原本忧愁的氛围，消散在笑声中。

    她亦没有问他们二人到底因何所伤。

    这厢。

    群玉殿，厢房正面壁上，挂一幅仕女出游图。画像中两位淑女，双双游赏于花团锦簇中。若有宫中老人在此，兴许会发现：一位是已故的淑妃，另一位是已故的文才人。

    四皇子赵况敬了香，他闭目默然，立在案前与画像心谈。

    满室静谧，四下无风，一株斜插在鱼藻纹蒜头瓶中的梅花微微颤动。

    赵况无奈转身，清声道：“我的腿伤已经无碍了。”

    不知何时，一个妇人闪现在他身后。她一身不起眼的宫仆打扮，却是目射寒星，鼻直口方，行举间可见其身形稳健、骨壮筋强。

    妇人二话不说，抽出梅枝急急一撩赵况的左膝。

    赵况闪身错步，探出右臂轻轻一捞抢住梅枝，又将那只梅花插回瓶中。

    一来一回，那嫩蕊娇花竟是分毫未伤。

    妇人瞪目如铜铃，道：“躲什么，你小子有本事跟锦衣卫干架，却不敢让老娘抽一下吗？”

    赵况咳嗽两声，拱手讨饶：“兰姨……”

    “甭来这套，老娘跟那番子正斗得痛快，你蹿出来做什么？被发现了你这皇子不做了？”

    兰姨一把掌住赵况的膝盖，或轻或重的按捏检查，骂道：“等瘸了你就知道厉害！当初教你功夫的时候，老娘说过什么？行走江湖头一条，不要白送！”

    赵况痛得肌肉发紧，挤出一丝笑容：“可我赢了，便不算白送。”

    他吞下几声闷哼，恐被发现，又连忙转了话头：“所谓天命贵种，说到底也不过是凡胎俗子……这种以[不事劳作为荣]的玩意，有什么意思？何况我本来就不是赵家人。”

    “你要真是赵家人，老娘才懒得搭理你。”

    兰姨终于收回手，从怀里掏出几瓶药，抛给他：“心疾需得静养，老娘不在京都时，你好生休养不准再溜出宫。听见了没有？”

    赵况接住药瓶，把它们拢入斗柜的暗屉里，问道：“兰姨还未说，这次要去何处？”

    兰姨也不瞒他，把眉梢一挑，兴致勃勃道：

    “你可曾听过燕州沈扩？那汉子本是按察司的佥事，奉命去云州募兵，却遭奸人陷害，被丢进了死牢！云州城被破时，沈扩趁乱杀了出来，竟聚拢当地百姓结成巡社，如今已在燕州占山为王，狠狠痛杀了虏狗几回！老娘这趟前去，定要助他一臂之力，共图大事！”

    赵况知道燕山时局，思忖着，道：“去岁云州守备不战而逃，为沈扩所杀。朝廷视沈扩如草寇，我听说皇上派了潘处道前往燕州，名为招抚，实则剿匪。兰姨此行必是凶险，不如……”

    兰姨打断他：“说甚胡话？！老娘可是个叮叮当当响的英豪女子，金石心志的铮铮人物，行走江湖这些年，老娘怕过谁？对吧文娘？”

    最后一句，兰姨看着画像上的文才人。

    画中的女子，眉目鲜艳，细玉香肌不染半点脂粉；云髻蓬松，戴着顶“一年锦”的团簇花冠；纤腰袅娜，系六幅蜀锦的真红罗裙。是个温柔可亲的绝色佳人。

    这是赵况照自己的模样，比拟所画。

    他的生母文氏，入宫前与兰姨是结义姐妹。后来文氏做了花房宫女，一朝被皇帝所幸，又被弃之不顾。当时在场有一侍卫，见文氏昏死当场，心生怜悯，替她收拾了首尾。

    后来二人逐渐生情，文氏珠胎暗结。待要遁逃出宫，却被皇帝再次召幸，一来二去竟把侍卫骨肉糊涂做了赵氏子孙。文氏胆小，生子后惴惴而亡，赵况便成了淑妃的养子。

    再后来，淑妃也没了。

    赵况又咳嗽两声，清凌凌的眼目中，露出几分惘然。他本就生得唇红齿白，双眉入鬓，神色怅然时更见怜意。

    兰姨心下不忍，安慰道：“你娘虽走得早，但淑妃娘娘是个好人。有两个母亲爱护你，又有老娘教授你武功，算起来你也是顶顶有福气了！这玩意给你，若是遇到麻烦，就拿着它去煤渣胡同找人。”

    她手中托着一柄龙头棍，约莫有七寸，通身是漆黑的乌木，透着饱饮岁月的光泽。龙目怒睁，龙角高立，气势极为威严。龙口中衔着只珠子，被尖锐的牙刃牢牢咬住。

    这便是鹤庵堂主的信物了。

    鹤庵，以打行起家。百姓家中有斗殴、诉讼对簿时，往往雇其护卫。所聚集的打手游民，称为“青手”。

    上一代头目兰金，与一朝廷大官明暗合作，为其冲锋陷阵，殴打政敌。还办了几桩震惊朝野的刺杀大案。

    从此，鹤庵一跃成为京都最大的游侠结社，成为打行中的最上等，甚至还集结了秀才状师，以备诉讼。而兰姨，正是兰金的女儿，名唤兰婉如。

    兰金去世后，兰婉如继承了鹤庵和龙头棍。她武功高强，在帮派中名望颇高。但与父亲不同的是，兰婉如对捧达官贵族的臭脚、替他们干脏活的事情，毫无兴趣。她更喜欢锄强扶弱、劫富济贫，甚至几次得罪了曾经的主顾。

    很快，鹤庵分裂为两派。北鹤庵依然以琉璃厂为总舵，是兰婉如的叔叔兰德为首的一帮老派游侠；南鹤庵则以煤渣胡同为总舵，由兰婉如带走的一帮少年男女组成。

    不过，没有龙头棍，兰德很难调动京城之外的分舵势力。这一次遇袭，是兰德联合锦衣卫，故意给兰婉如设置的陷阱。如若不是赵况营救及时，恐怕已是凶多吉少。

    现在那根宝贵的龙头棍就在

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