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    "妈妈！你回来啦！"

    温妮塔从厨房那边小跑着迎出来，身上系着一条对她来说有点大的碎花围裙。深酒红色的头发用一根发绳束在脑后，几缕刘海搭在额前，脸颊因为炉火的热气而泛着红晕。

    "鲁克叔叔傍晚的时候过来了一趟，告诉我你今天就回来！他还抱怨说他那会儿在值岗，没能跟你一起去，错过了大显身手的机会呢。"

    温妮塔语速轻快，一边说一边帮爱琳娜接过外套，挂到门边的衣帽架上。

    爱琳娜被女儿拉着走进小小的餐厅兼客厅。桌上摆好了三菜一汤——蔬菜炖肉，煎得金黄的蛋饼，一份看起来就很爽口的凉拌时蔬，还有一盆冒着热气的奶白色鱼汤。碗筷也整齐地放好了。

    "快去洗手，马上就可以开饭了！"温妮塔又跑回厨房，端出两碗盛好的米饭。

    爱琳娜站在桌边，看着这一桌算不上豪华、却明显花了心思的家常菜，再看看女儿围着围裙在厨房和餐厅之间忙碌的小小身影。她别过脸，借着去洗手的动作走开了。

    这孩子，什么时候变得这么能干了？她自己常年在外奔波，回到家往往累得只想倒头就睡，做饭总是凑合。

    可温妮塔不知不觉间就把这些琐碎但温暖的家事都接了过去。明明还是个孩子，却已经有了几分小大人的模样。

    水龙头流出清凉的水，冲刷着她的手。

    爱琳娜低下头看着水流，脑海里却闪过洞窟里血腥的画面、上司漫不经心的脸、还有温妮塔此刻温暖的笑容。她用力闭了闭眼，像是想把这三样东西装进不同的抽屉，关好。

    回到桌边坐下，温妮塔已经把汤盛好了。两人面对面坐着。

    "妈妈快尝尝，我照着食谱学的，不知道合不合你口味。"温妮塔期待地看着她。

    爱琳娜拿起勺子，舀了一勺鱼汤送入口中。温热的汤汁带着鱼的鲜甜和一点淡淡的胡椒味，顺着喉咙滑下去。胃里暖了，别的地方也跟着暖了。

    "很好喝。"她点点头，最后一个字尾音往上翘了一点，像是喉咙被什么东西轻轻卡了一下。

    温妮塔似乎捕捉到了母亲声音里那一丝异样。

    她没有追问，只是给自己也舀了一勺汤，然后抬起小脸，笑容依旧明亮，语气却软了下来："妈妈能平安回来，比什么都好。饭菜好不好吃是其次啦。"

    爱琳娜没有出声，迅速低下头，假装被热气熏到了眼睛，抬手用手背飞快地抹了一下眼角。

    一滴滚烫的液体还是不听话地滑落，滴进面前的汤碗里，没有发出任何声音。

    温妮塔像是完全没有察觉。她已经拿起筷子，夹了一筷子蔬菜放进爱琳娜碗里，然后自己也开始吃，一边吃一边又用轻快的语调讲起学校的事。

    "今天偕同魔法实践课可有意思了，我们不是要学引导植物生长嘛，结果隔壁班有个男生，不知道是太紧张了还是魔力控制出了问题，把他那盆雏菊的叶子催得比脸盆还大，把老师都吓了一跳……"

    她讲得绘声绘色，偶尔还模仿同学或老师当时夸张的表情。

    爱琳娜安静地听着，偶尔点头，或发出一个简单的音节回应。她慢慢吃着碗里的饭菜，温热可口的食物让胃部舒适起来。

    泪水已经悄悄止住，只剩眼眶一点隐约的湿润。她看着女儿说话时生动的脸庞，看着这间并不宽敞却整洁温馨的小屋，听着那些属于普通孩子的、充满活力的烦恼和趣事。

    这就是她拼尽全力也要守护的东西。

    几日后。

    "红岩"酒馆里的光线总是比外面暗一个度，混合着麦酒、炖肉和劣质烟草的味道。木桌表面被无数酒杯底磨过，边缘残留着深色的酒渍。

    鲁克用他那红鼻子对着老板娘吆喝再来两杯麦酒时，爱琳娜只是用手肘撑着桌面，指尖按压着眉骨。

    "就两杯，喝完我就得回去。"她的声音有些闷。脱下团长外袍后只穿着简单的深色束腰上衣和长裤，少了几分平日的压迫感，多了点疲倦的松动。

    "知道知道，团长大人公事繁忙。"鲁克嘿嘿笑着，接过大木杯，仰头就是一大口，咕咚咕咚灌了半杯。"可人总不能一直绑着，对不对？来来，喝一口，放松放松。"

    爱琳娜看他一眼，端起自己那杯，没有像他那样豪饮，只是小口抿了一下。

    微苦带酸的液体滑过喉咙，带来一丝暖意。她又喝了一口，把杯子放回桌上，手指无意识地在杯壁上划了一下。

    "有时候觉得，"她开口，看着杯中晃动的琥珀色液体，"比处理那些捣乱分子更累的，是文，是报告，是跟上边那些''大人''们解释为什么需要这个，为什么不能那样。"

    鲁克打了个酒嗝，抹了把嘴。

    "嗨，那些老爷们，有几个真懂刀口舔血的？他们眼里就只有功绩簿。"他拍了下大腿，"想当年老团长在的时候……"

    爱琳娜扯了扯嘴角，但没什么笑意。

    "老团长也烦这些。"她顿了顿，"有时候我……也觉得自己这个母亲当得不怎么称职。"

    鲁克愣了一下，放下酒杯，粗犷的脸上显出几分少见的认真。

    "喂喂，话可不能这么说。你家那小温妮塔，多懂事多好的孩子！谁看不出来你把她养得有多好？"

    "我只是……陪她的时间太少了。"爱琳娜低声道，又喝了口酒，"她做饭比我好吃多了，把家里收拾得……像个真正的家。"

    "那不是好事嘛！"鲁克的声音大了起来，引得旁边一桌人侧目，他浑然不觉，"孩子能干你还愁？再说了，你身边那些年轻小伙子，一个比一个精神，你也该想想以后了，难道真要这么一直——"

    他的话没能说完。

    爱琳娜的拳头精准地、不轻不重地砸在了他肩窝上，发出沉闷的一声。

    鲁克"嗷"地一声，龇牙咧嘴地揉肩膀。

    "……说结婚退休啊！"爱琳娜收回手，瞪了他一眼，"想都别想！"

    鲁克缩了缩脖子，嘀咕："又没说错……行行行，不说不说。"

    又坐了一会儿，爱琳娜把剩下的小半杯酒慢慢喝完，压了一天的心绪确实稍微松动了些，但家的影子又浮上来了。

    "走了。"她站起身，将几枚铜币放在桌上。

    走出酒馆时，傍晚的风带着凉意吹散了身上的酒气。她没直接回家，拐了个弯，习惯性地走向骑士团训练场。

    那里通常已经没什么人，但去看看场地设备有无损毁，算是她作为团长的日常。

    远远地，就看到训练场那扇沉重铁门外站着一个小小的人影。不是团里任何一个她熟悉的身形。

    走近几步，借着夕阳最后一点余晖和旁边守卫处透出的魔法灯光，她看清了。

    棕色、乱糟糟的卷发，瘦削但挺直的背影，还有那身比几天前在洞窟里见到时更破烂、沾满尘土的单衣。那个孩子。埃里克斯。

    他站在铁门前几步远的地方，仰着头看那扇紧闭的大门。脚尖在地面上无意识地摩擦着，像是在跟什么东西谈判，谈了半天，谁也没赢。

    守卫处的灯光勾勒出他侧脸的轮廓，脖子梗着，像是怕一低头就会转身跑掉。

    按理说，皇城不允许流浪者随意进入。西边城镇离这里不算近，也不知道这孩子怎么找过来的，

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