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    “哦？”嘉禾帝哂道，“原来你也在，朕竟忘了。”

    顿了顿，他再度开口：“依你看，此人如何？”

    金宝斟酌着答道：“依奴婢浅见，周大人确是天纵之才，当年三元及第，乃名副其实。”

    “名副其实，”嘉禾帝嘴角笑意漾生，他以种慢条斯理的口吻道，“朕觉得也是。”

    嘉禾帝端起茶杯，浅浅地喝了一口，他状似无意地说：“朕依稀记得，此人还生了副好相貌。”

    金宝一心想讨天子欢心，未做深思，便顺着话头接道：“周大人的确模样周正，但论容貌气度，远不及沈大人清绝。”

    话音落地，金宝便觉出不对。

    只见皇帝抬眸，他以修长的两指夹着茶杯盖，不动声色地睨着自己。那目光看似平淡，却如一根细针，无声无息地扎进金宝的骨缝中。

    金宝瞳孔骤缩，后背冷汗瞬间浸透里衣，他明白自己又自作聪明，说错了话——皇上半点不喜欢这番比较。

    他不敢有丝毫犹豫，利落地给了自己一嘴巴，躬身道：“万岁恕罪！奴婢随口瞎说的！”

    嘉禾帝没有下责罚，只是平静地看着他：“他们二人一同入仕，当年应当没有少被放在一起比较过吧。”

    金宝抿紧双唇，犹豫须臾，方小心地回道：“是……奴婢听说，看过三甲游街的百姓们都说，状元郎温润如二月风，探花郎孤傲若冰山雪。”

    “一风一雪，”嘉禾帝咀嚼着这几个字，他慢慢道，“倒是很相配。”

    金宝听得心惊肉跳，只觉殿内的气压骤然压低几分。

    嘉禾帝面无波澜，再问：“除此之外，还有什么别的传言？”

    金宝眸光一闪——他心知沈青羽与周思檀乃是青梅竹马，一同在国子监读书。两人不仅师出同门，后来又一道金榜题名，关于他们的暧昧流言民间一直都有。而且这位周状元的祖籍还是福建，福建那边一直有“契兄弟”的传统……

    可金宝才吃了教训，经过今早一事儿，他多少洞悉了些皇帝对沈大人隐晦的占有欲，深知这些话，当着万岁的面一个字也说不得。

    他连忙躬身，诚恳地请罪道：“回陛下，时日太久，奴婢真的忘了。周大人故去一年有余，纵使他当年惊才绝艳，如今还在谈论他的人实在是极少！”

    或许是“故去一年有余”几个字入了嘉禾帝的耳，他轻笑声，以一种轻嘲又冷然的语气道：“也是。一个死人，朕一直盘问你这些做什么？”

    金宝定了定神，应声道：“陛下说得是，人死如灯灭，过往种种，如今也都烟消云散——”

    “人死如灯灭么？”嘉禾帝突然截断他的话，他的墨瞳沉着如夜色，“沈云停或许未必这么觉得。”

    “焉知沈云停至今未娶，不是有替他那位“哥哥”守贞之意？”皇帝的音色骤然转冷，透出股执掌天下的冷冽威压。

    “哐当”一声，仿佛是金宝的心脏在胸腔里猛烈撞击的声响。他心道：完了完了，那些暧昧的传言，万岁分明什么都知道！

    金宝额角的汗珠顺着侧脸滴在金砖地面上。他用指尖掐着掌心，声音像是从嗓子眼中挤出来的，又轻又细：“奴婢……奴婢愚笨，沈大人足智多谋，奴婢委实猜不出他的心思。”

    嘉禾帝面如止水，他低喃道：“即便是朕，有时也无法看透他在想什么。”

    金宝低垂着头，丝毫不敢接这话的话茬，只恨自己不能化作殿内的一缕空气。

    半晌，嘉禾帝摩挲着茶杯，淡声吩咐：“下去吧，朕要一个人静静。”

    金宝如蒙大赦，连忙躬身应声，他规规矩矩地行完礼，正打算告退，又听嘉禾帝补充说：“不管谁来了，先在殿外候着，不准擅自入内，你先进来通传。”

    “是，奴婢谨遵圣谕。”金宝弓着身子应下，他轻手轻脚地退到殿门口。

    一声极轻的声响落下，殿门彻底阖上，御书房内只剩沉滞的寂静。

    嘉禾帝端坐未动，静默了片刻，他从御案下方的抽屉中取出一本翻至卷边的《资治通鉴》。

    此书展开的那一页，正好是《唐太宗论止盗》。

    他的目光落在其中一句上：“夫欲盛则费广……故不敢纵欲也。”

    念到“纵欲”二字时，他语声微顿，脑海中不可克制地浮现出那个一身绯红官服的少年身影。

    ——他究竟几时对此臣子生出了不该有的欲望？

    皇帝轻轻闭眼，他想起无数次，沈青羽跪在自己面前，恭顺垂首时露出的那截纤长后颈；想起那一年的御门听政上，他一身铁骨铮铮，始终不肯低头的傲然模样；又想起方才金宝提的“一风一雪”的传闻……

    他指尖不自觉发力，待他回过神，才发现手中的书页被掐出一个深深的印痕。

    良久，皇帝用力阖上书，将《资治通鉴》端正地摆上案头。

    为了敲打自己，嘉禾帝执起笔，又把“朕常以此思之，故不敢纵欲也”仔细誊写了遍。

    一边落笔，嘉禾帝一边在心中念念有词地默道：“卿为臣，朕为君。君臣有别，尊卑有序。朕岂可因美色之念而废君臣之道？自幼父皇就对朕殷殷期盼，希望朕做一代明君。何况他沈云停也不是女子！实不该承受朕之欲。朕怎忍心因一时私欲乱了朝纲，毁他青云志向？”

    “不敢纵欲……不敢纵欲……”

    嘉禾帝紧紧攥着御笔，他反复轻念着这几个字，好像唯有如此，才能制住他心底那份快要冲破为君之道的妄念。

    -

    翌日午时。

    沈青羽准时踏入内衙中的囚室。

    在她的指令下，刘珂被严格禁水禁食将近一天一夜。

    事实上，挨饿尚且能抗——刘珂从前混江湖时，三五日不进米粮也是有的。但他满身的皮肉伤未愈，伤口还有溃烂之势，缺水便成了最致命的折磨。

    相较昨日还能说出完整的话，刘珂今日显然不太好。

    他眼窝深深凹陷，嘴唇干裂得愈发严重，他费力抬眼，嗓音沙哑得像沙漠中的枯木：“沈……沈少卿……”

    沈青羽静静端详他片刻，瞧出此人的确是整日滴水未进，她凝声问道：“‘佛子’在哪儿？”

    刘珂虚弱地笑了下，他扯唇道：“你杀了我罢。”

    沈青羽懒得在此与他耗磨功夫，只转身离去，冷声道：“关门。”

    步出囚室，沈青羽照旧跟林泽天吩咐：“还是一样，明日我来之前，不许喂水喂食。”

    林泽天顺从地点点头。

    又隔几日，刘珂的状态，肉眼可见地更差了。他脸上那点残余的血色褪得一干二净，取而代之的是种灰败的颜色。

    一般情况下，寻常人缺水，可以存活三到七天不等，但是刘珂身上有重伤，又恰逢这几天秋老虎作祟，天气炎热闷躁。

    沈青羽知道此人已是强弩之末，她于是令人搬了张太师椅到偏房里，在刘珂对面坐下。

    当着刘珂的面，石泓拎上一桶冰镇好的乌梅山楂酿的酸梅汤——汤里融了冰糖，还添了陈皮提润，又放了桂花用以调味增香。

    顿时，一股清冽酸甜的气味，丝丝缕缕地自闷热的房里漫开。

    刘珂的鼻尖拼命耸动，喉头大口大口地滚出贪婪的吞咽。

    “

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