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第四十五回 玉门西渡定高昌 赤谷东藏伏龟兹
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    诗曰:

    玉门西去雪嵯峨,慧剑初裁瀚海波。

    暗劫忽生赤谷雾,心灯已映月牙河。

    话说苏清玄允了三女同行,使团队伍自洛阳西行路口再度启程,一路经潼关、过长安,沿渭水河谷向西,出陇山,渡黄河,历时数月,方至河西走廊东端的凉州。再经甘州、肃州,沿途官员迎送、百姓瞻仰自不必细表。

    使团规模庞大,又有四位身份特殊、容颜绝世的女子随行,虽尽量遮掩,仍不免引人侧目,行程自然比预想缓慢许多。

    离了中原,景物渐异。

    农田阡陌被连绵的草场、戈壁取代,天高地阔,长风浩荡,带着塞外特有的粗粝与苍茫。

    车帘卷起,萧灵溪常趴在车窗边,惊叹于远处雪山的巍峨,又被忽然卷过的沙尘呛得咳嗽;

    林婉清更多时候是安静翻阅随身携带的西域地理志、风物考,偶尔抬眼望向窗外,清冷的眼眸映着无垠的荒原,不知在想些什么;

    萧灵玥则始终手捻佛珠,默诵经文,对窗外景致似无所动,唯有在路过残破古寺遗址时,眼中会掠过一丝极淡的悲悯;

    赤缨一如既往,大部分时间策马护卫在苏清玄车驾旁,警惕着周遭一切,只有在夜深人静、苏清玄于营外漫步时,才会默默跟在几步之后,像一道沉默的影子。

    苏清玄将三水安置在队伍中部几辆加固过的马车内,由可靠的女医官、侍女照料,外围是精锐护卫。

    他并未刻意与她们多接触,每日只是例行询问行程、安顿事宜,态度温和有礼,却保持着恰当的距离。

    然而,四女同处一队,又都与苏清玄关系微妙,彼此之间难免有些无形的张力。

    萧灵溪对林婉清这位“才女”有些敬畏般的疏远,对“出家”的姑姑萧灵玥则是好奇中带着同情,唯独对一直跟在苏清玄身边的赤缨,有种小动物般的亲近与依赖,常“赤缨姐姐”长、“赤缨姐姐”短地叫着。

    赤缨对她也最为耐心,会教她一些简单的骑术、辨识方向,甚至如何在沙漠中寻找水源。

    林婉清与萧灵玥之间,则是一种客气的疏离,偶尔就某卷经文、某个佛理交换一言半语,便各自沉默。

    但最令人奇怪的是,在某些事物上,她们又出奇一致地——心有灵犀,比如:能同时感知到彼此的想法、情绪......

    苏清玄将这一切尽收眼底,心中唯有叹息。

    他大半心神,已沉浸在对西域局势的推演、对前路艰难的筹谋,以及……体内那日益澎湃、几乎压制不住的飞升气机之中。

    唯有在深夜独处时,掌中摩挲着那几件信物,望着帐外塞外格外清冷的月亮,才会放任那一丝对红尘的眷恋、对至亲的愧疚、对身边这几缕情丝的怜惜、茫然,悄然蔓延。

    他知道,留给他的时间,真的不多了。

    这一日,队伍终于抵达了中原王朝实际控制范围的西极——玉门关。

    雄关屹立,土黄色的城墙在无尽戈壁与苍白天穹的映衬下,显得格外孤峭、苍凉。

    关门上方“玉门关”三个斑驳大字,仿佛凝结了千万年征人思妇的血泪与风霜。出了此关,便是真正的西域,是大夏律令、文教逐渐式微,胡风弥漫、各族纷争的化外之地。

    关前,苏清玄下令整队。

    他下车,仰望着这座古老的关隘,久久不语。身后,使团上下,无论官员、军士、随员,皆肃然无声。

    一股难以言喻的沉重与决然,弥漫在干燥的空气中。许多第一次出关的年轻人,脸色发白,紧紧握住了手中的兵器或行囊。

    赤缨默默递上一囊水。苏清玄接过,饮了一口,清凉的水划过喉咙,压下心头的波澜。

    他转身,目光扫过众人,最终落在几位刚刚下车、望向关隘神情各异的女子脸上。

    “前路漫漫,吉凶未卜。”

    苏清玄的声音不高,却清晰地传入每个人耳中,“若有畏难、思归者,可于此止步。关内有驿站,可安排返回中原,朝廷绝不追究。此去,生死各安天命。”

    无人应声,无人退缩。

    羽林卫挺直了脊梁,官员们整肃了衣冠,匠人们握紧了工具。

    萧灵溪咬了咬嘴唇,向前一步,大声道:“我不回去!”

    林婉清与萧灵玥虽未言语,但平静的目光已说明一切。

    赤缨更是早已立于苏清玄侧后方,如同钉在地上的一杆标枪。

    苏清玄点了点头,不再多言,转身上车。

    “开关——!”

    沉重的关门在刺耳的嘎吱声中缓缓洞开,门外,是无垠的、反射着刺目白光的戈壁,与天际线处朦胧起伏的沙丘。热浪裹挟着沙尘,扑面而来。

    车轮再次转动,碾过关槛,驶入那片陌生的、充满未知的土地。关门在身后缓缓闭合,将那熟悉的、属于中原的烟火与牵挂,暂时隔绝。

    出了玉门关,天地果然为之一变。

    绿意几乎绝迹,目之所及,尽是灰黄的砾石、裸露的岩山,以及远处那令人望而生畏的沙海。

    日光毒辣,空气干燥得仿佛能吸走人肺里最后一丝水分。

    风声是这里永恒的背景音,时而呜咽如泣,时而尖啸如鬼。

    队伍沿着依稀可辨的古道前行,速度不得不放缓。尽管准备充分,带了大量清水,但每日的消耗仍是惊人。

    开始有人中暑,牲畜倒毙。夜晚扎营,寒风刺骨,与白日的酷热判若两个世界。

    “大人,前方三十里便是‘白龙堆’,沙丘连绵,地形极为复杂,流沙陷阱遍布,更是马贼惯常出没之地。”

    副使、鸿胪寺少卿周文瑾策马上前,向来沉稳的脸上也带着挥之不去的忧色,“是否让前军多加派探马,车队缓行通过?”

    苏清玄坐于车内,掀开车帘一角望去。远方,一片巨大的、宛如白色巨龙骸骨般的雅丹地貌横亘前方,在蒸腾的热浪中扭曲晃动,确有一股慑人的诡异气息。

    他微微颔首:“依周大人所言。传令,队伍收紧,斥候加倍,前后呼应。另,知会随行商队,务必紧跟大队,互相照应,绝不可掉队。”

    “是。”周文瑾领命而去,号令声在干燥的空气中传开。

    队伍气氛明显绷紧了几分。羽林卫骑兵散出更多游骑,斥候像灵敏的沙狐般没入前方起伏的沙丘之中。

    苏清玄却放下车帘,神色如常,甚至抬手从身旁书箱中取出一卷边角磨损的《大唐西域记》,就着车内午后斜照进来的、被纱帘过滤得略显稀薄的光线,静静翻阅起来。

    书页间,玄奘法师当年孤身涉险、百折不回的足迹与心境,透过千年的文字,与此刻车外黄沙、手中书卷、胸中抱负隐隐共鸣。

    所求不同,一为“求法”,一为“传道”“安邦”,但那面对绝域依然向前的孤勇,或许并无二致。

    夕阳将坠未坠之时,巨大的火轮悬在沙海尽头,将天地万物染成一片燃烧般的金红色,瑰丽而悲壮。

    队伍在白龙堆边缘一处背风的巨大沙岩下择地扎营。篝火次第燃起,昏黄跳动的火光勉强驱散迅速弥漫的寒意与黑暗中可能潜藏的危险。

    随行的学者、匠人们围坐在较大的火堆旁,就着热水啃食干粮,低声交谈。

    一位精通地理的老博士指着远处奇特的岩层,推测着远古的地质变迁;

    一位农师则对偶尔可见的、耐旱

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